home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121889 / 12188900.061 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 83America Goes Stair Crazy
  2.  
  3.  
  4. Better machines propel the popularity of step climbing
  5.  
  6.  
  7.     Every weekday before sunrise, a large crowd gathers in
  8. front of the Gross Court Athletic Club in Woodland, Calif., and
  9. waits eagerly for the doors to open at 5:30. What's the
  10. attraction? An aerobics class conducted by Jane Fonda? No, these
  11. health buffs are standing in line for a chance to climb stairs.
  12. Well, not real stairs. The club features those ubiquitous
  13. machines that enable people to simulate the healthful huffing
  14. and puffing of clambering up steps.
  15.  
  16.     Stair climbing is the fastest-growing form of aerobic
  17. exercise in the U.S., according to American Sports Data. An
  18. estimated 4 million people, from young professionals to
  19. energetic grandparents, have joined the climbing generation, an
  20. increase of more than 40% since the end of 1988. In many health
  21. clubs, stair-climbing machines are more popular than stationary
  22. bicycles, and they threaten to make treadmills a thing of the
  23. past.
  24.  
  25.     The growing vogue for stair climbing has been made possible
  26. by the development of new and better machines. They come in a
  27. dozen different models, including several home versions, that
  28. are easier to use and much more widely available than earlier
  29. devices. Over the past year, many health clubs have doubled the
  30. number of machines for their members. Even so, supply has badly
  31. trailed demand. In some places club managers strictly enforce
  32. time limits to keep people from fighting over the machines.
  33. Those tired of the health-club hassle can buy home machines for
  34. much less than the $2,000 to $3,400 that professional models
  35. cost. The $400 Precor Fitness Climber routinely ranks among the
  36. ten top-selling items in the Sharper Image catalog.
  37.  
  38.     The benefits of stair climbing first gained attention in
  39. 1968, when fitness guru Dr. Kenneth Cooper promoted aerobic
  40. exercise as a good way to strengthen muscles and build
  41. endurance. Interest swelled in 1977, when a study showed that
  42. men who climbed more than five flights a day had 25% fewer heart
  43. attacks than those who stuck to elevators and escalators. But
  44. most people found it inconvenient or boring to climb stairs
  45. regularly. Many lived in ranch-style houses, and
  46. high-rise-apartment dwellers were leery of trudging up and down
  47. deserted stairwells.
  48.  
  49.     The beginnings of a solution came in 1983, when the
  50. Tulsa-based StairMaster company pioneered the stair-climbing
  51. machine. The first model looked like a three-step escalator, and
  52. the steps revolved like a treadmill. But people found it hard
  53. to keep up with the machine, and only the superfit mastered it.
  54. In 1986 StairMaster introduced the 4000 PT, which was simpler
  55. to use. Exercisers push a pair of bicycle-like pedals that move
  56. up and down instead of in circles, and a computerized screen
  57. gives such data as the number of "flights" climbed and the
  58. "distance" traveled. Fans say they can burn off 10% more
  59. calories on stair machines than on stationary bicycles, and the
  60. step climbers are easier on the feet and legs than treadmills
  61. are.
  62.  
  63.     StairMaster's success has inspired competitors, among them
  64. Bally, the maker of arcade games and slot machines. In June
  65. Bally subsidiary Life Fitness put out its Lifestep model for
  66. health clubs. It has large, easy-to-move pedals and an advanced
  67. computer screen that tells users how many calories they are
  68. burning at any given moment. The price: $3,395, in contrast to
  69. $2,195 for the StairMaster 4000 PT.
  70.  
  71.     Yet despite all their high-tech wizardry, stepping machines
  72. offer little that a staircase cannot provide. "There is nothing
  73. magical about the machines," says Steve Farrell of the
  74. Institute for Aerobic Research in Dallas. "You can get the exact
  75. same benefit from just climbing stairs in the home or office."
  76. And going between floors on foot can be healthier for the bank
  77. account.
  78.  
  79.